Historie virů sahá do druhé poloviny 20. století. Přesnější údaje se však liší: někteří tvrdí, že první viry se objevily v 60. letech, jiní tvrdí, že to byl rok 1981. Jde o to, co přesně lze považovat za virus.
První pseudo-viry
Klíčové slovo při definování viru je „škodlivé“. Stejné programy, které se nazývají první viry, nezpůsobily počítači žádnou újmu. Byla to například počítačová hra „Zvíře“, která spočívá v hádání zvířat a shromáždila nesčetné množství fanoušků. Autor hry byl unavený nekonečnými žádostmi uživatelů o zaslání této hry (a v roce 1974 to nebyl snadný úkol - bylo nutné hru zaznamenat na magnetickou pásku a odeslat poštou). Proto vytvořil podprogram „Pervade“, který samostatně „cestoval“z počítače do počítače a do každého z nich nahrával hru „Zvíře“. Je nepravděpodobné, že by alespoň jeden počítač trpěl tímto jednoduchým „překvapením“.
Creeper, představený na začátku 70. let, byl demo program s vlastním pohonem: když byla na novém počítači spuštěna nová kopie Creeperu, ten předchozí přestal fungovat. A její úkolem bylo pouze zobrazit zprávu „Jsem Creeper … chyťte mě, pokud můžete.“Později byl napsán program Reaper, který také přecházel z počítače na počítač a „lovil“Creepera a blokoval ho.
Mírně otravnější a podobná skutečnému viru byla příšera Cookie. Tento program zobrazil terminálu frázi „Dej mi cookies“a blokoval ji, dokud operátor nezadal slovo „cookie“.
Skutečné průkopnické viry
Za jeden z prvních skutečných virů považuje 15letý školák Elk Cloner pro osobní počítače Apple II. Také to nemělo vliv na provoz počítače, ale mohlo by to již nechtěně poškodit disky obsahující nestandardní obraz DOS, přepsat záložní stopy, bez ohledu na jejich obsah. Po každém 50. spuštění spustil virus rým, že Elk Cloner je program s osobností, který „se dostane na všechny vaše disky, dostane se do všech vašich čipů, přilepí se na vás jako lepidlo a změní vaši RAM“.
Jeho současník, Virus 1, 2, 3, byl přibližně stejný, i když se objevil nezávisle na Clonerovi. Oba viry byly vytvořeny v roce 1981.
Brzy začala éra skutečně škodlivých virů, které se „převlékaly“za užitečné programy a ničily uživatelská data. Fred Cohen dokonce napsal článek o souborových virech - první akademická studie na toto téma. Je to Cohen, kdo je považován za autora termínu „virus“, ačkoli tento termín navrhl jeho vědecký poradce.
