Mnoho lidí si už nedokáže představit svůj život bez počítače. Stal se nástrojem pro práci a volný čas, otevřel přístup ke světovému informačnímu „webu“. Až donedávna si však nikdo nepředstavoval, jak pevně tato zázračná technika vstoupí do našich životů.
První elektronický počítač byl uveden na trh ve Spojených státech v roce 1946. Stavba této 28tunové jednotky trvala od roku 1943 do roku 1945 téměř tři roky. Jeho velikost ohromila lidi, ENIAC (elektronický digitální navigátor) spotřeboval 140 kW energie a jeho chlazení bylo prováděno pomocí leteckých motorů Chrysler.
Počítače, které byly vynalezeny před tímto zázračným strojem, byly pouze experimentální. Zařízení ENIAC se nejprve nazývalo elektronická kalkulačka, jeho výkon nahradil tisíce sčítacích strojů.
Vážný model, prototyp tohoto počítače, lze nazvat Babbage's Analytical Engine. Před jejím vynálezem byla vytvořena různá mechanická počítací zařízení: sčítací stroj Kalmar, Leibnizův stroj, zařízení Blaise Pascala. Všechny tyto vynálezy se ale spíše týkaly kalkulaček, zatímco Babbageův analytický stroj byl ve skutečnosti prvním modelem počítače.
Jako astronom a zakladatel Královské astronomické společnosti musel Babbage často provádět různé rutinní matematické výpočty. Aby si svou práci nějak ulehčil, začal vyvíjet analytický stroj, teoreticky pokročilý, ale vědec se jej nepodařilo postavit. Stalo se tak kvůli skutečnosti, že myšlenky astronoma byly daleko před technickými schopnostmi poloviny 19. století. Babbageovo auto mělo více než 50 000 různých dílů a muselo být poháněno parním generátorem.
Bylo plánováno, že analytický stroj bude schopen provést daný program (sadu pokynů) a zapsat jej na děrný štítek. Babbageovo auto mělo komponenty, které se používají v moderních počítačích. V roce 1991, na dvousté výročí vynálezce astronomů, vytvořili pracovníci londýnského muzea stroj podle Babbageových kreseb a o několik let později sestavili jím navrženou tiskárnu. Hmotnost stroje byla 2,6 tuny, hmotnost tiskárny 3,5 tuny. Zařízení sestavená pomocí technologie z poloviny 19. století fungovala perfektně.
Prvním skutečně fungujícím počítačem však byla přesně jednotka vytvořená v USA. Byl vyvinut pro potřeby armády a byl určen k výpočtu balistických tabulek letectví a dělostřelectva. Inteligentní stroj byl později použit k vytvoření projektu vodíkové bomby a analýze kosmického záření.
