Když vývoj civilizace dospěl do bodu počítačového zpracování dat, vzniklo mnoho nových pojmů a konceptů. Zejména bylo nutné nějak určit jednotky informací uložené na paměťových zařízeních a přenášené přes sítě. A s příchodem osobních počítačů, přehrávačů a mobilních telefonů se stalo široce známé mnoho vysoce specializovaných výrazů.
Nejmenší možná informativní jednotka se skládá ze dvou hodnot - „ano“nebo „ne“, 0 nebo 1. Od roku 1948 se této jednotce říká „bit“. Při počítačovém zpracování jsou jakékoli informace rozděleny na kousky - čísla, text, barva, zvuk, prostorová poloha atd. Procesor zpracovává každou jednotku dat postupně, ale vložením bitů je fronta příliš dlouhá, a tím omezuje výkon. Moderní procesory proto pracují se skupinami informačních jednotek, které se skládají z 8 bitů - tato skupina se nazývá „bajty“a považuje se za minimální jednotku počítačového zpracování dat. Seskupené do bajtů jsou informace ukládány na disky nebo do virtuální paměti a přenášeny také přes síťová připojení.
V metrickém systému jednotek SI přijatém dnes ve většině zemí jsou stanovena pravidla, podle kterých jsou měřítka měrných jednotek. K označení hodnoty, která je tisíckrát vyšší než hodnota přijatá v tomto systému, je k názvu přidána předpona „kilo“. Například 1 000 gramů = 1 kilogram, 1 000 bytů = 1 kilobajt. Stejné předpony existují pro další tisíckrát zvětšené jednotky - milionu je přiřazena předpona „mega“(1 000 000 bajtů = 1 000 kilobajtů = 1 megabajt) a miliarda - „giga“. Proto 1 gigabajt odpovídá miliardě minimálních jednotek informací - bajtů.
Avšak vzhledem k tomu, že počítačové informace mají binární povahu (ano / ne, 0/1), počítačoví vědci pro své vnitřní potřeby od samotného vzhledu procesorů nepoužívají systém desetinných čísel, jako v SI, ale binární. Z tohoto důvodu často dochází k záměně s přesnou definicí gigabajtů - v binárním systému tato jednotka neodpovídá 10⁹ (1 miliarda), ale 2³⁰ (1 073 741 824). Nejčastěji se s touto nesrovnalostí setkáváme při nákupu různých úložných zařízení (pevné disky, flash disky, přehrávače atd.) - výrobci označují svou kapacitu při interpretaci gigabajtů, což ukazuje produkt v příznivějším světle.